Morreu John W. Backus, com 82 anos

John W. Backus construíu e liderou a equipa da I.B.M. que criou a linguagem Fortran, a primeira linguagem de programação utilizada em larga escala, o que abriu o caminho para a era da computação moderna. Backus morreu no sábado passado na sua casa em Ashland. Tinha 82 anos.

A sua filha Karen Backus anunciou a morte, alegando que a família não conhece outra causa para além da velhice.

A linguagem Fortran, lançada em 1957, foi o ponto de viragem na área do software, da mesma forma que o microprocessador foi a revolução na área do hardware, de acordo com J.A.N. Lee, um historiador da computação.

O Fortran mudou o modo como os seres humanos comunicavam com os computadores, fazendo com que fosse mais fácil fazê-lo. Deste modo, o Fortran foi a primeira linguagem de programação de alto nível.

O sr. Backus e a sua jovem equipa, na época todos nos seus 20s e 30s, idealizou uma linguagem de programação que combinava termos em inglês com álgebra. O Fortran, diminutivo para Formula Translator,  era muito semelhante às fórmulas algébricas que os cientistas e engenheiros usavam no seu dia-a-dia. Com algum treino, tornava-se muito mais fácil ler, adaptar e criar programas escritos em Fortran do que noutras linguagens da época.

Numa entrevista dada há alguns anos atrás, Ken Thompson, programador do sistema operativo Unix nos Laboratórios Bell em 1969, afirmou que “95% das pessoas que programam nas linguagens existentes hoje em dia nunca o fariam se não tivesse existido o Fortran”. Acrescentou ainda: “Foi um passo gigantesco.”.

No projecto Fortran, o sr. Backus atacou dois problemas fundamentais na computação – como fazer com que a programação se tornasse mais fácil para o Homem e como estruturar o código da linguagem para que isso fosse possível.  John W. Backus continuou a trabalhar nestes desafios na maior parte da sua carreira e encorajou outros a seguir os seus passos.

“A sua contribuição foi imensa, e influenciou o trabalho de muitos, incluíndo o meu” disse ontem Francis Allen, membro reformado de uma equipa de investigação da I.B.M. .

Traduzido de NY Times

É de facto um nome marcante na área da computação e portanto há que homenagear devidamente o senhor. Se não fosse o trabalho que desenvolveu ao longo da sua carreira, o mais provável era nenhum dos leitores saber, hoje em dia, nada sobre esta ciência que tão desenvolvida se encontra actualmente. Tornou-se mais uma ciência das massas, não tanto quanto muitos desejariam, mas o suficiente para que haja todo um ambiente de coesão à sua volta.

Que descanse em paz!